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Kevin Spacey, alias Frank Underwood, dans House of Cards

En plein tournage de la saison 2 de House of Cards, Beau Willimon, le créateur de la série primée aux derniers Emmy Awards, a accepté de partager son parcours professionnel atypique devant les étudiants en arts visuels et « creative writing » de Johns Hopkins University, la prestigieuse fac de Baltimore, où l’équipe a tourné. Une rencontre aux allures de leçon de cinéma.

Beau Willimon a déjà vécu plusieurs vies. A 35 ans, le scénariste de House of Cards, la série de Netflix adaptée d’une mini-série de la BBC et produite entre autres par David Fincher et Kevin Spacey, a successivement troqué ses ambitions de peintre contre celles de dramaturge, conseiller politique, scénariste pour le cinéma, puis pour le net. Le tout, en étant bardé de diplômes décrochés dans les meilleures universités américaines.

Beau Willimon à Johns Hopkins University (Baltimore). Photo: Sabrina Bouarour

De la peinture à la politique

Bien qu’il soit aujourd’hui à la tête de ce mastodonte télévisuel – première série produite directement pour internet (diffusée en France sur Canal+), nommée neuf fois à la dernière cérémonie des Emmy Awards et lauréate du prix de la meilleure réalisation -, Beau Willimon met cartes sur table. Pas de vocation de scénariste pour lui, mais une série d’opportunités saisies au vol et rapidement mises à profit lors de ses allers-retours entre différents milieux.

« Je ne savais pas que je voulais écrire. J’ai commencé en tant que peintre en suivant des études d’art, puis je me suis mis à écrire des pièces de théâtre, lance-t-il d’emblée, décontracté et caustique, cheveux en bataille et café à la main. Ma première pièce, qui parlait d’un berger, de Mohamed Ali et d’un voyage sur Mars, était la pire pièce au monde. Miraculeusement, et sûrement parce que j’étais le seul à avoir candidaté à un concours, j’ai reçu un prix pour cette pièce ».

D’accord, Beau Willimon a l’auto-dérision facile. D’accord, on imagine mal comment un étudiant de Columbia aurait pu être à l’origine de la pire pièce de théâtre au monde. Mais ce goût pour la mise en scène de son parcours et la probité avec laquelle il revient dessus font partie du personnage, voire de la méthode de travail à laquelle il a recours pour aller de l’avant.

L’équipe de House of Cards: Beau Willimon, Robin Wright, Kate Mara, David Fincher et Kevin Spacey

Ce goût du risque l’étreint déjà lorsqu’il étudie les arts plastiques dans la prestigieuse université de Columbia à New-York. A l’époque, en 1998, le jeune homme originaire de Saint-Louis (Missouri) se cherche encore. Il ne veut plus vraiment être peintre, ne se sent pas encore la carrure d’un écrivain de théâtre aguerri et musarde volontiers en cours.

C’est alors que Jay Carson, un ami engagé en politique, lui fait une proposition qu’il ne pourra refuser: prendre part à la campagne de Chuck Schumer, le candidat démocrate, élu au Sénat en 1998.

« Il m’a dit « viens et travaille sur cette campagne avec moi ». A ce moment-là, je prenais un cours de grec ancien et d’allemand avancé. C’était terrible ! J’ai alors pensé que c’était une bonne manière d’échapper à ces cours et de faire quelque chose d’intéressant. Et ce fut incroyable ! », se remémore-t-il.

Encore électrisé par cette expérience politique, Beau Willimon ne cache pas son exaltation. « C’était comme la meilleure drogue au monde, raconte-t-il. J’avais l’impression que chaque jour, nous contribuions à quelque chose de minuscule à notre échelle alors que cela pouvait changer le visage des Etats-Unis. Je n’ai jamais pensé faire carrière un jour dans la politique mais j’ai attrapé le virus ».

La campagne terminée, il poursuit ses études à Columbia, cette fois-ci en dramaturgie, puis rejoint à nouveau son ami Jay Carson pour travailler en 2000 auprès d’Hilary Clinton, qui brigue alors le Sénat américain, avant de s’engager la même année dans la campagne présidentielle de Bill Bradley. En 2003, direction l’Iowa, où il suit Howard Dean, le candidat démocrate à la présidentielle.

Cette période s’avèrera cruciale pour sa vie professionnelle. A défaut de vocation politique, le futur scénariste à succès fera son miel de cette expérience. Il en tirera une pièce de théâtre, « Farragut North », qu’il adaptera lui-même au cinéma dans « Les Marches du Pouvoir » (« Ides of March ») de Georges Clooney.

« Le personnage de Ryan Gosling dans « Les Marches du pouvoir » est inspiré en parti de mon ami Jay Carson qui était le porte-parole national d’Howard Dean, lors de sa campagne présidentielle, explique Beau Willimon . En 2004,  je n’avais qu’un rôle subalterne, plutôt fastidieux. Mais parce que je connaissais Jay, j’ai eu accès à une vision intérieure du sérail politique. Je me glissais parmi les conversations, recevais ses confidences et apprenais ce qui se passait vraiment ».

Il observe alors les comportements, prend des notes, griffonne des idées sur tout ce qu’il trouve à portée de mains.

C’est de cette incartade politique qu’il tirera son inspiration pour ses créations à venir qui sondent avec acuité et mordant les rouages du pouvoir et les comportements humains qu’il suscite.

Au cinéma d’abord avec « Les Marches du Pouvoir » (2011), où Georges Clooney et Ryan Gosling se partagent l’affiche d’un film dont l’histoire se déroule en pleine primaire présidentielle dans l’Iowa. Une plongée désenchantée dans les arcades du pouvoir, sous fond de corruption et autres désillusions politiques.

Puis, ambiance aussi noire dans la série à succès « House of cards », où Kevin Spacey alias le député du congrès américain Frank Underwood, voit son poste de secrétaire d’Etat lui filer entre les doigts lors de l’investiture du nouveau président démocrate. Aidé de son épouse (l’incroyable Robin Wright), il échafaude alors un plan des plus machiavéliques pour se venger d’avoir été écarté du pouvoir. Une vision noire et cynique de la politique, où Beau Willimon a usé de ressources dramaturgiques glanées aussi bien dans la littérature, que dans le cinéma ou des séries télévisées récentes.

Ses techniques de travail : regarder Breaking Bad et The Wire

Pour donner naissance à cette série fascinante, où chaque épisode est un concentré de tension sans relâche, le scénariste n’a pas chômé. Il a même mis au point une méthode méticuleuse, pour ne pas dire fastidieuse, afin d’analyser les stratégies narratives qui donnent leur supplément d’âme aux personnages et aux situations de House of Cards.

« Ce qui est très important, c’est de regarder vos films préférés et de les analyser en essayant de voir comment ils fonctionnent afin de s’inspirer de leur génie », explique Beau Willimon aux étudiants d’Hopkins. Lorsque j’écrivais la saison 1 de House of Cards, j’ai re-regardé les deux premières saisons de Breaking Bad et The Wire, qui sont mes deux séries préférées avec Deadwood. Mais cette fois, chronomètre en main ».

Il développe: « Je chronométrais chaque scène, réécrivais le scenario de tous les épisodes. En les regardant, je me disais par exemple “cette scène dure environ 37 secondes, elle est suivie de deux scènes qui dureront chacune trois minutes, elles-mêmes suivies d’une autre de 20 secondes”. J’ai opté pour cette approche mathématique pour comprendre comment les scènes étaient construites et pourquoi elles fonctionnaient si bien ».

A voir les cernes qui auréolent son regard, on veut bien croire que la méthode ait été appliquée à la lettre pendant l’écriture de la deuxième saison.

Son secret de polichinelle ? « Il faut lire énormément. Pour écrire une page, je dois avoir lu vingt pages. Pour écrire une page originale, c’est au moins 10 000 pages de lecture. Plutôt que lire des scénarios, je préfère regarder un grand nombre de films et analyser des séquences, en comprenant comment elles sont construites, explique-t-il. Il faut oublier ce qu’on vous apprend en cours. Les structures en trois parties, en trois actes eux-mêmes structurés, laissez tomber. Parfois il faut un axe, parfois deux, tout dépend de la situation. Je réfléchis beaucoup à la structure. Elle facilite la dramatisation d’un comportement humain qui doit être retranscrit le plus fidèlement. Mais il n’y a pas de règle pour ça, vous ne pouvez pas être systématique avec le comportement humain. »

Tuer un chien ou l’analyse des 30 premières secondes de la série

Pour expliciter son travail d’écriture, Beau Willimon prend l’exemple de la première scène du pilote de House of Cards réalisé par David Fincher, ce moment où un chien se fait renverser par une voiture.

« Dans cette scène, je reporte l’entrée de Kevin Spacey (Franck Underwood), la star de la série, en me disant qu’il faut aller un peu plus loin. Le chien est-il mort ou encore vivant? S’il n’est pas mort, il est forcément sur le point de mourir. Que ferait Franck Underwood dans ce cas-là? J’ai alors imaginé qu’il se dirigerait vers le chien et s’agenouillerait, détaille-t-il ».

« Pour moi, c’est là que le personnage devient intéressant. Il se dit alors qu’il va faire la chose la plus nécessaire qui soit, la plus désagréable, celle que personne d’autre n’aurait fait. Il prend le chien et l’étrange par une sorte de compassion terrible. Ce chien n’a rien d’autre à offrir à l’univers que sa propre peine, qui se limite à de la pure et simple souffrance. Laissez-moi lui ôter sa souffrance se dit Frank Underwood », poursuit-il.

« Dès les 30 premières secondes, on comprend que cet homme est capable de tuer. A ce moment, j’ai eu l’impression d’avoir le début d’une série télé intéressante. Une partie de l’équipe créatrice était prête à parier que tuer un chien dès les 30 premières secondes nous couperait d’une partie des spectateurs », sourit-il.

Pari perdu. La série a été nommé dans neuf catégories à la dernière cérémonie des Emmy Awards et a rassemblé pas moins d’un million de spectateurs lors de la diffusion du premier épisode sur Canal+ en août dernier.

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Source Article from http://sabrinabouarour.blog.lemonde.fr/2013/10/28/beau-willimon-le-createur-de-house-of-cards-livre-les-secrets-de-fabrique-de-la-serie/
Source : Gros plan – Google Actualités

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