Alors que leurs résultats sont en berne, il n’est pas rare de voir des entreprises accorder des hausses de dividendes à leurs actionnaires et des hausses de bonus à leurs dirigeants. Ne s’agit-il pas pourtant, dans les deux cas, de prélèvement d’une part des bénéfices, qui devraient donc diminuer en proportion de leur baisse ?
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Antony Jenkins, patron de la banque britannique Barclays depuis août 2012, époque où celle-ci avait été décapitée à la suite du scandale de la manipulation des taux Libor, détient peut-être la clé de ce mystère.
A son entrée en fonctions, il avait promis de mettre un terme à la culture d’avidité et de corruption qui avait conduit à la déchéance de la banque, assurant en particulier qu’elle renouait avec la tradition quaker de ses origines. Or, malgré ses bonnes intentions, le chef de la Barclays est aujourd’hui sur la défensive pour avoir augmenté les bonus de 200 millions de livres sterling (240 millions d’euros), alors que les profits de sa banque sont en baisse.
M. Jenkins a affirmé que, si une banque cesse de verser de gros bonus, « elle entre dans une spirale mortifère. Votre image de marque se détériore et vous pouvez très rapidement tomber de la première à la deuxième ou à la troisième division… ». Le patron de la Barclays aurait pu dire que le meilleur moyen de devenir riche est d’avoir déjà l’air d’être riche. La Bank of credit and commerce international (BCCI) l’avait bien compris au temps de sa splendeur, dans les années 1980 : elle avait obtenu de quelques milliardaires, contre rémunération, qu’ils affirment confier leurs intérêts à la banque – ce qu’ils se gardaient bien de faire en réalité. Quand la BCCI s’avéra être une usine à traiter l’argent sale, elle s’effondra en 1991.
UN PILLAGE
Plus le climat se détériore, plus il est important, pour apparaître différent des autres, d’avoir l’air en bonne santé, et donc d’augmenter les dividendes et les bonus. Certains critiques de Jenkins lui ont suggéré de réduire la manne à distribuer au prorata de la baisse des bénéfices. Quitte, si certains employés jugés indispensables ne doivent pas être pénalisés, à modifier le barème en leur faveur.
Augmenter dividendes et bonus quand l’entreprise est en difficulté équivaut à un pillage. Sa dépouille est dépecée entre dirigeants et actionnaires aussi longtemps que l’illusion perdure. Quand celle-ci se dissipe, le prix de l’action s’effondre et la firme fait faillite.
Cela montre bien que la marge de manoeuvre dont disposent les dirigeants d’une firme dans l’allocation des bénéfices mentionnés à son bilan est considérable. C’est à tort qu’on imagine que le roc des chiffres comptables prévient toute dérive des dividendes et des bonus lorsque les bénéfices sont en baisse, au détriment d’autres postes comme le refinancement de la firme ou la recherche et le développement, sans même mentionner les salaires des employés du rang, que les a priori de la réglementation comptable considèrent comme des coûts plutôt que comme les « avances en travail » qu’ils sont en réalité.
BRAS DE FER SÉCULAIRE
Le fait que l’on préfère parler aujourd’hui de « chiffres de reporting », suggérant qu’ils ont une valeur informative plutôt que contraignante, témoigne également du caractère de moins en moins déterminant des chiffres comptables dans le partage des bénéfices.
Les chiffres financiers publiés au bilan sont le visage de l’entreprise que les dirigeants veulent offrir aux actionnaires, reflet du bras de fer séculaire engagé entre eux. L’exercice est ambigu par nature, puisque l’idéal supposé de transparence est neutralisé par le souci censément légitime des firmes de ne rien révéler de leur véritable fonctionnement, domaine du « secret commercial ». Les stock-options ont été inventées en 1975 pour gommer l’antagonisme entre dirigeants et actionnaires.
Grâce à elles, tous bénéficient d’une hausse du cours de l’action et leurs intérêts s’alignent. Il était jusque-là de l’intérêt des dirigeants de veiller à l’intégrité des chiffres financiers, rempart contre l’avidité des actionnaires. Avec les stock-options, cela a cessé d’être le cas.
COMPTABILITÉ « IMAGINATIVE »
S’est ouverte alors l’ère de la comptabilité dite « imaginative », où les grandes firmes d’audit se sont illustrées. On garde le souvenir, par exemple, du cash swap (échange de trésorerie), dont la logique fut approuvée dans un Livre blanc de la firme d’audit Arthur Andersen, qui accompagna en 2001 sa cliente Enron dans sa chute. Dans le cash swap, les deux parties échangent – contre toute vraisemblance – des sommes identiques, mais cette transaction est censée constituer davantage qu’une opération blanche au prétexte que les sommes échangées sont comptabilisées sous des rubriques différentes chez l’une et l’autre partie, et relèvent donc de traitements fiscaux distincts…
Si les dirigeants d’entreprise disposent d’une marge de manoeuvre considérable dans les décisions qu’ils prennent à partir du portrait comptable de leur firme, celui-ci évalue en revanche très mal son état de santé réel. Pensons en particulier aux deux variables que sont le taux d’escompte, utilisé pour actualiser les flux de trésorerie futurs, et la dépréciation du goodwill, la valeur marchande de l’image de marque telle qu’elle se reflète dans la capitalisation boursière de l’entreprise. Le bilan global est très sensible à ces deux variables. Or, c’est la direction de la firme qui décide s’il y a eu ou non dépréciation du goodwill, tandis que la détermination du taux d’escompte des flux à venir intègre de manière synthétique sa vision subjective de son propre avenir, de celui de sa branche et, pourquoi pas, du futur de la planète tout entière !
Source Article from http://www.lemonde.fr/economie/article/2014/03/17/dividendes-comptable-mais-pas-coupable_4384372_3234.html
Source : Gros plan – Google Actualités
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